L'auteur brosse dans ce numéro un tableau d'ensemble de l'expansion des grandes puissances dans le monde et des empires qu'elles ont mis en place. L'accent est mis sur l'Afrique, terrain privilégié d'observation de la présence européenne et des rivalités entre puissances.
En plus de 130 cartes et infographies, voici le premier atlas historique mondial qui aborde l'ensemble des empires coloniaux du XIXe au milieu du XXe siècle. Un projet d'histoire globale : des grands empires, français et britannique, à des empires plus petits, non européens ou continentaux. Dynamiques, conflits, révoltes et résistances : une emprise coloniale inégale et discontinue. Une analyse des sociétés coloniales à différentes échelles, locale, impériale et mondiale.
Une attention particulière portée aux colonisés et à leurs interactions avec les colonisateurs, loin des stéréotypes. Valorisant les apports les plus récents de l'historiographie, cet atlas présente une histoire coloniale et impériale totalement renouvelée par trois spécialistes de la question.
L'Afrique apparaît dans les programmes à l'occasion de l'étude de grandes questions comme les grands voyages de découverte au XVIe siècle, la traite des Noirs au XVIIe siècle et surtout au XVIIIe siècle, la colonisation. Puis la décolonisation donne au continent une large place en Histoire alors qu'en Géographie l'étude de la planète s'appuie sur certains aspects physiques, climatiques ou humains de l'Afrique.
Ce dossier ne se veut pas seulement une narration de la constitution et de la désagrégation des empires. il entend faire place au discours qui accompagne celles-ci et aux images jamais neutres dont il convient de percer les enjeux.
Ce numéro porte sur l'étude du début des temps modernes : il aborde ce temps des découvertes qui rendent la planète désormais accessible; d'autre part, il en signale les importantes conséquences pour l'Europe et le monde (empires coloniaux, massacre des Indiens, traite des Noirs, enrichissement des négociants européens...)
Au moment où l'Europe cherche à s'affirmer comme personnalité économique et politique, ce dossier fait le point sur un moment privilégié de l'histoire de la pensée européenne, le siècle des Lumières.