La représentation que l'enseignant se fait de l'enfance et de l'adolescence conditionne ses pratiques pédagogiques. Or dans la société actuelle, les représentations les plus diverses et les plus contradictoires semblent coexister : les relations adultes-jeunes traversent une crise profonde.
Toute situation didactique proposée uniformément à un groupe d'élèves est inévitablement inadéquate pour une partie d'entre eux : trop facilement maîtrisable pour quelques-uns, trop complexe pour d'autres ou simplement dénuée d'intérêt parce qu'elle n'engendre aucune construction de connaissances nouvelles. Pour éviter cela, l'enseignant doit pratiquer la différenciation de l'enseignement, c'est-à-dire organiser les activités de sorte que chaque élève soit le plus souvent possible confronté aux situations didactiques les plus fécondes pour lui. Pour atteindre cet idéal, l'enseignant devra faire son deuil d'un certain nombre de pratiques pédagogiques.